乳鴿是指孵出后１―３０日齡期間的小鴿，此期間翼下無羽毛。鴿形目鳥類是用嗉囊液（俗稱鴿乳）哺育幼鳥的，鴿乳與催乳素的分泌有關，這一過程隨孵抱活動而加強。乳鴿在孵出后３天內主要吃鴿乳，以后隨著日齡增大，逐漸轉向外源性食物。營養需要迄今為止，還沒有哪個國家正式制定乳鴿的營養需要標準。過去關于生長乳鴿營養需要的研究都僅以親鴿的日糧構成為基礎，而鴿乳的成分主要取決于親鴿的日糧組成，并不取決于乳鴿生長的最佳營養需要。Ｂｒｏｄｙ（１９６４）發表的一個營養標準為６?５大卡／千克?小時（編注：大卡即千卡，１千卡＝４?１８４千焦，下同），這一需要是鴿的合成代謝需要。內源排泄物中的含氮量是０?６９毫克氮／大卡。Ｇｏｏｄｍａｎ等（１９６９）通過飼喂親鴿三種不同蛋白水平的日糧來測定乳鴿２８天齡的斷乳重。在蛋白質含量為１６?５％和１８?５％的兩個組之間，其乳鴿的體重沒有明顯差異，而飼喂含量為１４?７％的一組中，乳鴿體重明顯低于前兩組。Ｗｈｉｔｅｙ（１９６９）指出，日糧中含有２０％的蛋白質對育雛親鴿和生長乳鴿都適宜。Ｗｏｌｔｅｓ等（１９７０）用不同的日糧蛋白質水平（１２％―２６％）飼喂親鴿，結果發現喂蛋白質含量為１８％日糧的乳鴿生長最快。目前，我國學者也在這方面開展了一些有意義的研究，吳錫謀等（１９９２）對美國王鴿的能量代謝作了研究，其結果為：在同溫條件下，１―５日齡時的代謝率為最低，６―１０日齡為最高，以后逐漸下降，至２６―３０日齡接近于成鴿的水平；每日代謝能消耗以１―５日齡（１７?９７１±１１?１４７千焦只?日）為最低，１６―２０日齡（２６８?４９０±５７?１２４千焦／只?日）時為最高，但仍低于成鴿（２８５?４２６±７１?８３５千焦／只?日）。在１２―２５℃的代謝率沒有顯著差異，而１２℃和１６℃的代謝率與２５℃的差異極顯著或顯著。１０日齡前雛鴿的代謝率與體重呈強的線性正相關，而后呈強的線性負相關，代謝率呈兩個相反趨向的齡期相。余有成等（１９９８）的研究認為，乳鴿人工育肥時日糧的ＣＰ（粗蛋白）為２１?９８％，ＭＥ（代謝能）為１３?５６兆焦／千克，蛋能比為１６?２克／兆焦，其生長速度最快。且不同周齡乳鴿對日糧中ＣＰ和ＭＥ水平的反應各異，第２周是ＣＰ２２?０％與ＭＥ１２?３７兆焦／千克時乳鴿生長速度最快，第３周則是ＣＰ２３?５％與ＭＥ１２?３４兆焦／千克時乳鴿生長速度最快，第４周時ＣＰ２３?５％與ＭＥ１２?９４兆焦／千克時鴿生長速度最快。陳錦濃等推薦的乳鴿營養需要量如表所示，應注意此表中的推薦量低于我國現行的肉仔雞營養需要國標中的數據，沒有給出微量元素的營養需要量，實際應用時可參考肉仔雞的營養需要。人工育肥鴿乳的分泌是在鴿體內催乳素的作用下產生的，而催乳素是由于親鴿孵化行為引起的。大約孵化到第８天時，可觀察到鴿嗉囊上皮加厚，到第１３天，嗉囊上皮加厚更明顯，并且血管也延伸增長至上皮之內。第１４天開始分泌鴿乳，一般出雛后的第１０天基本上停止分泌鴿乳。鴿乳停止分泌后，雛鴿的雙親就必須過渡到給乳鴿喂籽實飼料了。近年來，不少人在提高產鴿的生產性能以增加養鴿的經濟效益方面作了不少有益的嘗試。如鴿蛋人工孵化及乳鴿人工育雛的新技術，即由孵化機孵化出來的仔鴿，用人工合成的鴿乳哺喂，或用保姆鴿代哺，至６―７天齡后再進行人工育肥，這種方法既可減輕肉用種鴿的哺仔任務，又縮短產蛋周期，提高乳鴿上市的合格率。據國內現已發表的資料來看，目前已掌握了乳鴿自１日齡起人工喂養的關鍵技術。但目前大部分鴿場還只是在乳鴿生長后期采用人工育肥的方法。究其原因：第一，有些鴿場未能真正掌握人工孵化和人工育雛的關鍵技術。第二，在實際應用中，人工孵化一般都沒有問題，但剛出生的乳鴿又小又難喂，給生產管理帶來很多麻煩。第三，由于目前配制的人工鴿乳只是在試驗上獲得成功，在生產上的應用還存在成本較高，使用不便等限制因素。人工育肥的器具和育肥料的配制方法多種多樣，以下簡單介紹目前在廣東省一些鴿場育肥的常用方法。一般乳鴿在１８天齡時轉進育肥倉，大約育肥１２―１３天，育肥期約耗料１千克，可獲增重１５０克左右。育肥料的配制為用市售的肉雞料和自制玉米粉以１：１的比例混合，再以１：３的比例加入開水，充分浸軟，自然冷卻后即可飼喂。飼喂時再加入多種維生素、生長鹽、抗生素、葡萄糖、酵母粉等，混勻后用吊桶式灌喂器或用汽水瓶改裝成的灌喂器逐只灌喂。這種方法雖方便實用，在生產實踐中也取得了可喜的成績，但存在的主要問題是各個場的添加比例不同，甚至每個飼養員所用的各種成分比例也不同，有時會造成浪費。因此有必要根據乳鴿不同周齡的營養需要，配制出乳鴿育肥專用的飼料配方和添加劑，既方便使用，又降低飼養成本。
